俄勒冈州立大学（OSU）的微生物学家发现了一种新型的乳制品或食品增稠剂并将其申请专利和商业化，这种增稠剂可以为其所应用的产品增加益生特性。
这种增稠剂目前已经商用，而OSU的官员说，它可能对主要行业产生重大影响。此类聚合物在全球的市场需求接近70亿美元，并且有预计称美国一年在益生菌产品（例如酸奶，酸奶油和酪乳）上的花费高达1200亿美元。
新产品是由一种在俄勒冈分离的天然细菌产生的。这是一个数十年的研究结果，在20世纪90年代初，俄亥俄州立大学微生物学家发现一种能够迅速增稠牛奶的新型聚合物。该聚合物被称为Ropy 352，产自一种非致病细菌。
这是我的研究项目中分离并研究多年的许多自然存在的非致病菌株之一，OSU的微生物学家Janine Trempy说。我们发现这种细菌有一个全新的、从未报道过的基因组，它编码的一种独特聚合物可以使牛奶自然变稠。在基础研究中，我们也拓宽了对这种非致病菌如何以及为什么产生聚合物的理解。
这种聚合物可能会赋予发酵食品柔滑、浓稠、乳脂状特性，而且可能最早会应用于酸奶油、酸奶、克菲尔、酪乳、奶油奶酪和手工软奶酪中。它由天然化合物所组成，提供微甜的特性，并且可能改善低脂或脱脂食品的感官特性。与其他现在常用作增稠剂的聚合物不同的是，这种聚合物可能为食品增添与健康密切相关的益生特性。
实际上只有很少一些新的、非致病菌株，它们能够产生带有优良特性且对食品安全的独特聚合物，Trempy说。例如，在作为乳品增稠剂的情况下，一种细菌如Ropy 352能够发酵牛奶中的糖并且产生一种改变牛奶特性的物质。
Trempy说，这些化学过程由天然细菌推动，不会在人类中引起疾病，相反，潜在的益生作用可能有助于人体健康。
最常见的一种聚合物黄元胶自1969年以来一直在使用，并且范围很广，从罐头食品到冰淇淋、药物和美容产品。黄元胶获得了美国食品药品监督管理局一般公认安全，但是它来源于一种细菌（已知的植物病原体），并且被怀疑可导致消化困难或高热，或引起发烧。
Trempy的研究项目已经鉴定了新的聚合物，并将用于全脂和脱脂牛奶、无乳糖牛奶、椰奶、米乳和其他设计用于节食或增重产品的增稠。除此之外，该聚合物可能还有更广泛的应用，如药品、保健品、果汁、化妆品和个人护理产品的增稠。
在更广泛的用途上，微生物聚合物用于粮食生产、化工生产、洗涤剂、化妆品、涂料、农药、肥料、成膜剂、润滑剂、爆炸物、医药生产和废物处理。
OSU最近同意了一个全球乳品发酵剂的市场领导者关于Ropy 352专利技术的非独占许可。也可通过OSU的商业化和公司发展办公室获得进一步授权。
